L’OUM et la Quatrième symphonie de Mahler

Orchestre de l’Université de Montréal
Jean-François Rivest, chef
Emmanuel Alejandro Quijano Vasquez, violon (1^er prix du Concours de concerto de l’OUM 2022)
Juliette Tacchino, soprano

Johannes Brahms

Concerto pour violon et orchestre en ré majeur, op. 77

Entracte

Gustav Mahler

Symphonie n^o 4 en sol majeur

 La Faculté de musique remercie La Presse, partenaire média du Festival Vibrations et de la saison 2022-2023.

Johannes Brahms 
Né le 7 mai 1833 à Hambourg, mort le 3 avril 1897 à Vienne
Concerto pour violon en ré majeur, op. 77

C’est lorsque Brahms quitte sa ville natale, Hambourg, à l’âge 20 ans, en quête de gloire et de fortune comme pianiste et compositeur, qu’il fait la rencontre de l’illustre Joseph Joachim. Lui-même violoniste virtuose de deux ans son aîné, Joachim jouissait déjà d’une carrière florissante. Les deux musiciens tissent rapidement une amitié qui s’étendra sur 40 ans. C’est 25 ans après leur première rencontre que Brahms se lance dans l’écriture de son Concerto pour violon en ré majeur dédié à son ami; il avait déjà achevé ses deux premières symphonies et était sur une lancée d’écriture symphonique. 

Bien qu’il ait longtemps tourné en concert avec Joachim comme pianiste, Brahms ne possédait que des connaissances limitées dans la composition pour le violon. Ainsi, en 1878, Joachim reçoit, perplexe, la première ébauche du concerto : un des plus grands virtuoses de son temps, il considéra tout de même la partition pratiquement injouable! L’écriture pianistique du solo de violon regorge de nombreux arpèges et plusieurs passages en doubles cordes. Brahms accepta tant bien que mal d’apporter les modifications souhaitées, et c’est le 1^er janvier 1879 que le concerto voit sa première avec Joachim comme soliste et nul autre que Brahms à la tête de l’orchestre.

Le concerto est loin de faire l’unanimité. Plusieurs critiques trouvent l’œuvre beaucoup trop symphonique, ne laissant que très peu d’espace mélodique au soliste. C’est toutefois cette richesse orchestrale, où dialoguent si élégamment soliste et orchestre, qui permet au concerto de se déployer dans toute sa splendeur. Le premier mouvement tantôt lyrique, tantôt épique, met en valeur l’orchestre dans de longs tutti en interludes avec les passages solistes. Le thème célèbre du deuxième mouvement, en forme de lied, est d’abord joué par le hautbois, ensuite repris par le violon en une douce rêverie. Enfin, le troisième mouvement fait honneur, de par ses accents tziganes, à l’héritage hongrois de Joachim : son énergie et sa candeur mélodique mènent à une finale envoutante.

L’œuvre s’apparente davantage au concerto pour violon de Beethoven dans son style d’écriture qu’aux œuvres acrobatiques pour violon de l’époque, telles celles de Paganini. Partageant aussi la même tonalité de ré majeur, le concerto de Brahms, comme celui de Beethoven, met en valeur la relation entre le soliste et l’orchestre : cette merveilleuse collaboration étant rare dans les concertos de l’époque où les compositeurs optaient pour une écriture orchestrale plus discrète au profil de la mise en lumière du soliste. Brahms et Joachim étaient d’avis que la virtuosité se doit d’être au service de l’expression musicale, les fioritures impressionnantes déployées par le soliste étant autrement dépourvues de sens.  

Joachim fut longtemps le seul à interpréter le concerto en raison de sa difficulté technique. Toutefois, ayant conquis par son lyrisme et la richesse créative de ses mélodies, il figure aujourd’hui parmi les plus grands concertos romantiques pour violon.

Gustav Mahler
Né le 7 juillet 1860 à Kaliště dans l’empire d’Autriche, mort le 18 mai 1911 à Vienne
Symphonie no 4 en sol majeur

Nombreux furent les critiques de la Symphonie no 4 (1899-1901) de Mahler, tous espérant une œuvre monumentale en longueur et force, telles ses deuxième et troisième symphonies. C’est avec déception que la Quatrième symphonie du compositeur fut accueillie, jugée à la fois trop pastorale et folklorique dans ses thèmes décousus, et dépourvue d’intensité et de force dans son arc dramatique. Œuvre de moins d’une heure, elle semblait réduite aux côtés de ses titans précédents qui poussaient le modernisme de la symphonie comme genre musical vers de nouveaux horizons. 

Certains critiques étaient troublés par l’intimité et la quiétude de l’œuvre. D’autres y voyaient une monstruosité sans forme, d’une technicalité calculée, qui croulait sous un amoncellement de détails insipides. Pour les antisémites, la Quatrième symphonie huée présentait tout simplement une autre occasion de critiquer le compositeur. Peu apprécièrent l’étendue de la quête spirituelle qui propulse pourtant cette œuvre musicale. 

Mahler, l’être marginal, fut longtemps mécompris. Selon lui, sa Symphonie n^o 4 n’a nullement besoin d’être une œuvre programmatique pour qu’on en saisisse le sens : à elle seule la musique oppose la lumière des Cieux aux tumultes de la Terre. En effet, toute la symphonie se développe vers le quatrième mouvement, un lied réorchestré, « Das himmlische Leben » (La vie céleste), tiré du cycle Knaben Wunderhorn et composé en 1892. Le texte incarne les paroles d’un enfant qui présente les joies du Paradis.

Et c’est la première fois dans l’histoire qu’un solo vocal clôt une symphonie. Mahler choisit de l’attribuer à une voix de soprano, normalement chantée par une femme, mais pouvant l’être aussi par un jeune garçon : « à chanter avec une expression joyeuse et enfantine, tout à fait dépourvue de parodie » précise Mahler.

Pour le compositeur, la symphonie évoque un « tableau primitif sur fond or », une sorte de mise en scène des préoccupations terrestres, qui ascensionne au ciel dans le mouvement final. En ses mots, le parcours de la symphonie débute par un « premier mouvement à l’atmosphère hésitante pour décrire le monde comme éternel, enchaîné d’un scherzo, sorte de danse macabre ironique où la mort est plutôt dérision que néant, et suivi d’un adagio qui est en fait un sourire, une paix solennelle et chaleureuse où l’intense douleur s’entrecroise à une gaieté », avant de conclure avec le célèbre quatrième mouvement.

Le bonheur céleste et les douleurs terrestres, les joies de l’innocence et les malheurs des perversions humaines, la candeur et la cruauté latente du monde : tout cela forme la Quatrième symphonie qui tente ainsi de réconcilier l’impossible en une expérience profondément fondée sur la foi de la Lumière.  

Finalement, Mahler dira : « J’ai voulu rendre le bleu uniforme du ciel. Parfois cela s’assombrit, devient effrayant et fantastique sans que le ciel ne bouge, mais c’est cela même qui nous fait subitement peur, une terreur panique, nous saisit au milieu du plus beau ».

© Emmanuelle Lambert-Lemoine
Étudiante au doctorat en interprétation (alto)

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